润滑脂在工作部件中由于受到外部环境（如空气、水、粉尘或其他有害气体等）的影响，及工作部件相对运动产生机械力（如冲压、剪断等）的作用，将发生两方面的变化：

（1）化学变化：润滑脂是由基础油、稠化剂和添加剂三部分组成，当受光、热和空气的作用时，基础油氧化后会生成微量的有机酸、醛、酮及内酯等组分，稠化剂中脂肪酸、有机的金属盐也有可能发生分解而形成微量的有机酸，添加剂也会发生氧化或降解生成酸性物质，而产生这些酸性物会导致被润滑的零部件产生腐蚀及锈蚀，使润滑脂失去润滑防护的作用。

（2）物理变化：润滑脂在工作过程中会受到反复的剪切作用，同时也可能因为机械润滑部件密封条件不好，导致润滑脂中混入灰土、杂质和水分等，这些都可能导致润滑脂皂基结构变差乃至破坏，润滑脂稠度下降或出现析油现象，无法在零部件表面形成足够的油膜，失去润滑作用。当润滑脂用肉眼或手感有灰尘、机械杂质，或因混入水分润滑脂乳化而变白、变浅，或稠度明显变小，或有明显油脂酸败的臭味等，都能说明润滑脂变质，需要及时更换。